Il travaillait dans l’ombre d’une légende du golf canadien. Il a conçu et construit des centaines de terrains de golf partout au pays, créant un vaste catalogue d’œuvres. Mais malgré sa production prolifique, rares sont les golfeurs qui connaissent son nom.
Aujourd’hui, 30 ans après le décès de Clifford « Robbie » Robinson, il aura peut-être la reconnaissance qu’il mérite. En effet, l’Omnium canadien RBC de cette année a lieu à l’Oakdale Golf and Country Club de Toronto, qui comprend un parcours de 18 trous conçu en 1926 par le patron de Robinson à une époque, Stanley Thompson, et neuf autres trous ajoutés par Robinson en 1957. Les neuf trous de Robinson, plus neuf autres trous tirés de l’aménagement de Thompson, constitueront le parcours de l’Omnium canadien RBC 2023.
« C’est la première fois qu’un Omnium canadien est disputé sur un parcours signé Robbie Robinson, et je crois que cela va intéresser tous les amateurs de conception et d’histoire des terrains de golf. Ici, on trouve ça assez excitant », avoue Mark Sadowski, le président sortant d’Oakdale.
Robinson a été l’apprenti de Thompson pendant 10 ans, à compter de 1929, avant de devenir surintendant de parcours au Sunningdale de London, Ontario. Il a servi comme pilote dans l’Aviation royale canadienne lors de la Deuxième Guerre mondiale.
Après la guerre, il a travaillé quelque temps auprès de l’architecte de parcours de golf américain Robert Trent Jones, puis il a fini par monter sa propre entreprise de conception de parcours de golf. Au fil de sa carrière, il aura conçu, modifié ou aménagé jusqu’à 300 parcours au Canada, aux États-Unis et en Amérique du Sud.
« Je crois que Robbie serait très fier de voir un Omnium canadien se jouer sur un de ses parcours, », souligne Doug Carrick, lui-même parmi les meilleurs architectes de parcours de golf au Canada, qui a travaillé de temps à autre pour Robinson de 1980 à 1989, année où est mort Robinson. « Robbie a apporté les modifications les plus importantes au St. George’s en 1989 pour l’Omnium canadien. Il a vraiment amélioré ce parcours-là et il n’a pas eu la reconnaissance qu’il méritait. »
Robinson n’est pas le seul personnage de l’industrie de l’architecture des parcours de golf canadiens à avoir un lien avec l’Omnium canadien RBC de cette année.
La construction des neuf trous de Robinson à Oakdale fut le premier emploi dans le domaine golfique auquel Dick Kirkpatrick a travaillé.
« Mon père possédait un bulldozer et il cherchait des contrats quand il a vu deux gars qui plantaient des piquets dans le sol. Il s’est approché et leur a demandé ce qu’ils faisaient, explique Kirkpatrick. Ils lui ont dit qu’ils aménageaient un nouveau parcours de neuf trous à Oakdale. Mon père leur a dit qu’il avait un bulldozer et c’est comme ça qu’il a fini par obtenir un contrat sur ce projet. »
Ce fut aussi l’initiation de Kirkpatrick fils à la construction de terrains de golf.
« J’avais 19 ans et je sortais de l’armée, et je me suis retrouvé à travailler sur ce projet, moi aussi, raconte-t-il. J’ai surtout façonné les fosses de sable et aidé à installer le système d’irrigation. »
Kirkpatrick a poursuivi son travail pour devenir l’un des « façonneurs » de terrains de golf les plus prolifiques du Canada, ayant travaillé sur quelque 200 parcours au pays. Il a collaboré à maintes reprises avec Robinson à ses aménagements avant de concevoir lui-même trois parcours de golf en Ontario, dont Otter Creek à Otterville et Copetown Woods à Hamilton.
Pour en savoir plus sur Robbie Robinson et Stanley Thompson, vous pouvez visiter le site web du Temple de la renommée du golf canadien à https://heritage.golfcanada.ca/?lang=fr.
L’Omnium canadien RBC 2023 aura lieu du 6 au 11 juin à l’Oakdale Golf and Country Club de Toronto. Pour en savoir plus sur l’évènement, visitez https://www.omniumcanadienrbc.com.