Il semble que la technologie moderne menace une autre tradition de golf séculaire.
Eh oui, les jours où l’on prenait un malin plaisir à frapper le grillage protecteur du préposé au ramassage des balles sur le terrain d’exercice sont peut-être révolus. (Plaisir qui s’intensifiait de façon exponentielle si vous connaissiez le préposé en question.)
La dernière innovation en ce domaine est le Pik’r de Korechi, un robot automatisé qui s’attache à n’importe quel équipement de ramassage des balles sur le marché.
Korechi Innovations Inc., une entreprise établie à Oshawa, ON, produit depuis des années des robots agricoles pour l’ensemencement, le désherbage, les labours et diverses autres tâches dans les champs. En 2019, Korechi a fait la démonstration d’un nouvel appareil sur un terrain de golf, dans le but d’en faire une tondeuse autonome.
De telles tondeuses existent déjà et sont commercialisées par de plus grandes entreprises mieux connues, et les surintendants de terrain se sont demandés si ces robots pouvaient être attelés à un autre type d’équipement : les ramasseurs de balles à rouleaux pour les terrains d’exercice. Les ingénieurs de Korechi ont étudié la question et installé un attelage universel à leur robot avant de retourner au club de golf.
« Nous étions une vingtaine à regarder cet engin faire des allers-retours sur le terrain comme une Zamboni, ramassant toutes les balles, se souvient Jim Clark, directeur des ventes et du marketing de Korechi. Mais nous nous sommes demandé s’il existait un marché pour ce produit. Ou était-ce la solution à un problème que personne n’avait? »
Pendant les deux années (de pandémie) qui ont suivi, l’on a effectué des essais intensifs sur le terrain de l’Oshawa Golf and Curling Club jusqu’à ce que, cet automne, l’on dévoile le Pik’r au grand public dans le cadre d’une « annonce douce » sur les médias sociaux et LinkedIn. La réaction a été stupéfiante.
« Maintenant je sais ce qu’on ressent quand notre message devient “viral”, ajoute Clark. Les appels et les courriels ont afflué de la part de clubs de golf au Canada et aux États-Unis, et ils continuent d’arriver chaque jour. »
Étant donné que le Pik’r à grande capacité peut récupérer jusqu’à 4 000 balles en une heure et fonctionner 10 heures sur une seule charge de ses batteries au lithium, Clark a été quelque peu déconcerté par le nombre de clubs haut de gamme ayant relativement peu de membres qui ont exprimé leur intérêt.
Bien que les terrains d’exercice très fréquentés (où se frappent 15 000 balles et plus chaque jour) représentent le marché cible, Clark affirme que c’est la technologie cool de Pik’r et son caractère unique qui intriguent ces clubs. « C’est un système élégant, presque furtif. Il y a vraiment un facteur “wow” quand vous le voyez à l’œuvre. » (Il a raison : c’est presque hypnotisant pour un golfeur de regarder la vidéo sur le site web de Korechi.)
Mais l’un des facteurs les plus déterminants du succès potentiel du Pik’r est peut-être la crise de la main-d’œuvre qui affecte toutes les industries, y compris le golf. De fait, l’article de couverture d’un prochain numéro du magazine de la PGA of America porte sur les défis d’embauche de personnel – c’est dire à quel point notre secteur est touché.
Pik’r fera partie de la section Innovation Spotlight du PGA Merchandise Show qui aura lieu en janvier prochain en Floride et auquel participent chaque année environ 40 000 professionnels de l’industrie golfique (avant la pandémie). Le fait que le robot se présente au travail tous les jours, quel que soit le temps qu’il fait, constitue peut-être sa caractéristique la plus attrayante pour les clubs de golf et les terrains d’exercice ayant des problèmes de personnel. Le Pik’r n’est offert qu’en location, ce qui signifie qu’un établissement de golf ne paie que pour les mois où il en a besoin.
« De nombreux terrains de golf doivent fermer plus tôt qu’ils ne le souhaitent à la fin de la saison parce que la plupart de leurs employés sont retournés à l’école ou au collège, explique Clark. Cela n’arrivera pas avec un Pik’r. » La société soutient également que l’appareil réduit jusqu’à 90 % la main-d’œuvre et les matériaux nécessaires.
Entre autres avantages additionnels, le Pik’r fonctionne sur batterie (pas de combustible fossile), il est plus léger que la plupart des tracteurs-ramasseurs conventionnels (moins de compaction du sol) et il peut être commandé à distance par le truchement d’une appli (sans supervision humaine directe).
Pour en savoir plus, visitez le site www.korechi.golf.
(Jim Clark, un bénévole de longue date pour Golf Canada, est gouverneur honoraire à vie de Golf Canada et lauréat du prix Dick Grimm de l’Association des journalistes de golf pour son importante contribution au golf canadien.)