Corey Conners a l’habitude des feux de la rampe. N’a-t-il pas été demi-finaliste du Championnat amateur masculin des États-Unis l’an dernier? Ce haut fait est en soi impressionnant, mais le golfeur de 21 ans était toujours en quête d’une grande victoire, même s’il n’en laissait rien paraître.
Membre d’Équipe Canada, l’équipe nationale amateur, il respire la confiance en soi, sur le parcours et en dehors. Cela dit, il n’est pas du genre démonstratif. Il ne brandit pas le poing à la Tiger ni ne fait tournoyer son bâton après un bon coup. Étudiant de quatrième année l’Université Kent State (Ohio), il ne laisse pas libre cours à ses émotions durant la partie. Cette attitude lui est fort utile dans les moments de forte tension, comme il l’a prouvé dimanche en remportant en prolongation l’un des plus prestigieux tournois amateurs au monde.
GC : À quoi as-tu pensé après cette grande victoire?
CC : C’est une sensation énorme, car c’est un tournoi très prestigieux. J’étais très excité de l’emporter, et cela a stimulé ma confiance. J’ai maintenant hâte de voir ce qui se passera durant la saison universitaire.
GC : Est-ce la plus grande victoire de ta carrière?
CC : J’ai vécu des moments inoubliables sur le parcours, mais c’est fantastique d’avoir pu gagner un tournoi aussi important que la Coupe Jones. Pour moi, c’est un sommet.
GC : Est-ce que tu étais en quête d’une telle victoire depuis un bout de temps?
CC : Tu sais… (Hésitation) Je suis très fier de ma performance dans les grands tournois depuis le championnat amateur américain l’été dernier. Ce n’est pas agréable de perdre après s’être rendu si loin, mais ça ne m’a pas vraiment dérangé.
GC : Que s’est-il passé au 18e trou? [NDLR : Conners a commis un bogey alors qu’il détenait une avance d’un coup.]
CC : Le 18e trou est très difficile. C’est une longue normale 5 et le vent était défavorable ce jour-là. J’avais très bien joué durant toute la semaine et je me suis efforcé de rester calme et de ne pas déroger à ma stratégie. En fait, je pensais avoir une avance de deux coups, comme quoi je n’étais pas préoccupé par le tableau d’affichage.
GC : Avais-tu un cadet?
CC : Non, je transportais moi-même mon sac. Je le fais souvent dans les tournois universitaires, pour moi, ce n’est pas un problème. De plus, Garrett n’était pas disponible. (Rire) [Garrett Rank, également membre de l’équipe nationale, était le cadet de Conners lors du dernier championnat amateur des États-Unis.]
GC : Quel était ta stratégie sur ce parcours?
CC : Le parcours d’Ocean Forest est très ardu, et il est très facile de se couvrir de ridicule en se mettant dans une mauvaise position. J’avais joué le parcours l’an dernier et j’avais pris des notes. Je l’ai aussi foulé avec DI [Derek Ingram], ce qui m’a beaucoup aidé. Nous avons déterminé ensemble à quels endroits il était préférable de placer la balle aux abords des verts. Essentiellement, l’idée, c’était de frapper la balle dans l’allée à mes coups de départ et de prendre ensuite des décisions intelligentes.
GC : Qui as-tu d’abord appelé après ta victoire?
CC : Derek qui n’avait pu rester toute la journée. Après, j’ai appelé ma petite amie. Mon cellulaire ne fonctionnait pas dans les minutes qui ont suivi le tournoi et c’est pourquoi j’ai reçu un tas de textos un peu plus tard.
GC : Quels sont tes projets immédiats?
CC : Je suis de retour à l’université. Nous nous entraînons à tous les jours. Notre premier tournoi universitaire aura lieu début mars, ce qui me donne le temps de digérer ma victoire et de continuer à trimer dur pour peaufiner mon jeu.
Derek Ingram, Entraîneur-chef de l’équipe nationale masculine
Derek Ingram, Entraîneur-chef de l’équipe nationale masculine, accompagnait Conners en Georgie. Il est très fier de son élève à qui il prédit un brillant avenir.
« Je suis très excité pour lui. C’est l’un de plus importants tournois amateurs au monde et c’est l’une des plus grandes victoires de l’histoire de notre programme, de dire un Derek Ingram plein d’enthousiasme. Nous avons mis au point un processus d’évaluation des rondes et d’étude des verts. Il est très intelligent, son QI de golf est très élevé. »
Selon l’entraîneur, la force mentale de Conners l’a aussi aidé à remporter le tournoi.
« Il a géré ses émotions et son taux d’adrénaline à la perfection, ce qui a joué un rôle important. Ça ne pouvait arriver à un meilleur gars. »