Même si la liste des participants est plus longue, même si Tiger Woods n’y sera pas en raison d’une blessure, et même si le Tournoi des Maîtres ne commencera que le 10 avril, Mike Weir a déjà son opinion quant à savoir quels joueurs ont les meilleures chances de l’emporter à Augusta.
« Graham DeLaet sera à surveiller », a déclaré le champion du Tournoi des Maîtres en 2003, lors d’un point de presse.
Est-ce que Weir a fait ce commentaire par esprit de patriotisme ou parce qu’il veut mettre en confiance son dauphin originaire de Weyburn, Saskatchewan ?
Le vétéran de Bright’s Grove, Ontario, en rajoute : « Graham possède le style de jeu qui convient à Augusta », soutient Weir.
Mais il y a un mais : aucune recrue n’est parvenue à l’emporter à Augusta depuis Fuzzy Zoeller, en 1979. Plus encore, bien qu’il compte de nombreuses places d’honneur à sa fiche avec cinq résultats dans le top 10 en neuf sorties – dont deux deuxièmes et une troisième place – DeLaet est toujours en quête d’un premier succès au sein du PGA Tour.
Certaines statistiques jouent en faveur de DeLaet. Il appartient à la catégorie des plus longs cogneurs (quatrième rang du Circuit de la PGA avec une moyenne de distance des coups de départ de 304 verges), en plus d’être un franc tireur (septième pour la moyenne de verts atteints en coups prescrits de 72%).
Fan de Weir et d’Augusta
À la mi-mars, le vainqueur de l’Omnium de Montréal en 2008 au Club de golf Saint-Raphaël a fait une visite d’inspection de deux jours au Augusta National en compagnie de son cadet, le Montréalais Julien Trudeau.
« Comme le Super Bowl et une septième rencontre de la Coupe Stanley, je n’ai jamais manqué le Masters à la télé. Je faisais des « high fives » partout lorsque Mike, mon modèle, y est sorti victorieux. Bien sûr que j’ai eu la chair de poule en mettant les pieds sur le site même si je connaissais les lieux via le p’tit écran », commente-t-il.
Puisqu’il ne faisait pas très chaud à son arrivée, il a fait les 18 trous en traînant seulement ses cocheurs et son fer droit. Il a pu conséquemment prendre plus temps pour analyser ces verts considérés si uniques avec leur immense superficie.
« Et que dire des courbes? Tous les coups roulés en descendant sont encore plus rapides qu’on le pense, donc pas question de forcer quoique ce soit », affirme-t-il.
« Toujours à propos des verts, je veux identifier les bosses et leur versant pour y atterrir mes deuxièmes coups de façon à faire rouler ma balle vers le fanion plutôt que de les attaquer.
Il faut que je dispute une couple de rondes d’exercice en compagnie de Mike pour bénéficier de son expérience », mentionne ce gagnant de 1,6 million de dollars déjà cette année.
Mais auparavant, Graham DeLaet met fin à deux semaines de congé en disputant l’Omnium Shell à Houston.
« J’apprécie l’endroit. On y prépare toujours le parcours comme à Augusta, les allées étant sans ou très peu d’herbe longue et les verts et les contours taillés au rasoir. Je suis pas mal à l’aise aussi dans ce type de conditions y ayant fait une troisième place l’an dernier », conclut-il.
DeLaet serait le choix de Weir pour l’emporter?
On ne sait jamais…